Происхождение современной картины лунной поверхности долго оставалось загадкой. Астрономы пытались объяснить, как возникли на Луне кратеры и «моря», почему кольцевых гор так много на Луне и нет (как полагали ранее) на Земле. Некоторые теории приписывали кратерам вулканическое происхождение, другие — метеоритное.
Во второй половине XX в. американские ученые провели несколько экспериментов, в результате которых было доказано метеоритное происхождение кратеров. Один из экспериментов заключался в том, что космические аппараты «Рейнджер» в июле 1964 г. фотографировали с близкого расстояния поверхность естественного спутника Земли. Оказалось, что на Луне имеются и совсем маленькие — вплоть до сантиметровых — кратеры. Впоследствии американские астронавты установили на Луне специальные пластинки, на которых могли оставлять свои следы метеориты. Дальнейшие исследования показали, что лунная поверхность должна иметь кратеры даже микроскопических размеров. Они образуются от ударов мельчайших метеоритов, которые долетают до поверхности спутника, поскольку им не препятствует атмосфера.
В результате второго эксперимента было доказано, что происхождение кратеров не связано с вулканической деятельностью. Американские космические аппараты «Маринер-9» (1971 г.) и «Викинги» (1976 г.) фотографировали кратеры на спутниках Марса — Фобосе и Деймосе. Ученые обнаружили на этих маленьких небесных объектах (их поперечники не превышают 15 км) точно такие же кратеры, как на Луне, хотя и на Фобосе, и на Деймосе нет и не может быть никаких вулканов. В 1974 г. с небольшого расстояния была сфотографирована поверхность Меркурия — планеты, также не имеющей атмосферы. К своему удивлению, ученые увидели на снимках... копию Луны! На Меркурии были обнаружены аналогичные кратеры и «моря», но немного меньшие по размерам. Подобные кольцевые образования со временем были найдены на спутниках планет-гигантов — Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна и на астероидах! ■
