Pаним утром 15 октября 1997 г. с мыса Канаверал во Флориде были запущены орбитальный аппарат Cassini и зонд Huygens - самый сложный из когда-либо созданных космических роботов. Впереди их ожидало семь лет межпланетного путешествия, а ученых - первое длительное исследование системы Сатурна.
В июле 2004 г. космический аппарат Cassini-Huygens достигнет второй по величине планеты Солнечной системы и выйдет на орбиту вокруг нее. После того как более 20 лет назад Pioneer 11, и Voyager 1 и Voyager 2 пролетели мимо Сатурна и передали результаты наблюдений, исследователи с нетерпением ждали новую экспедицию. Хотя Сатурн меньше Юпитера, его изучение поможет понять эволюцию всех газовых планет-гигантов. Свита Сатурна состоит из 30 маленьких ледяных спутников и одного тела размером с планету - Титана, обладающего плотной атмосферой, которая особенно интересует ученых. (Ее исследование может прояснить проблему возникновение жизни на Земле.) Кроме того, астрономы хотят выяснить, как сформировались кольца Сатурна и как мощное магнитное поле планеты воздействует на ледяные спутники и верхние слои атмосферы Титана.
Ученые надеются, что Cassini-Huygens повторит успех аппарата Galileo, который за 8 лет работы на орбите вокруг Юпитера изменил наше представление о природе планеты и ее спутников. Но есть важные различия между этими двумя экспедициями. Galileo сбросил зонд в атмосферу Юпитера, а Cassini, находясь на орбите Сатурна, пошлет зонд Huygens к Титану. В отличие от Galileo, Cassini-Huygens - международный проект: NASA построила орбитальный аппарат Cassini и управляет полетом, а Европейское космическое агентство (ESA) разработало зонд Huygens.
|