Луна - это мир неровного рельефа. Разность высот между самой низкой точкой (в бассейне SPA) и самой высокой (гребнь кратера Королева на обратной стороне Луны) превышает 16 км. На Земле, где эта величина составляет около 20 км, поверхность сформировалась в результате тектонической деятельности, которая создала горные хребты и океанские желоба. В отличие от Земли Луна обладает статичной внешней оболочкой: лунная кора остыла и затвердела не менее 4 млрд. лет назад. Лунные пейзажи кратеры и моря. Неудивительно, что самые низкие точки располагаются в самом большом бассейне, хотя несколько странно, что такая крупная и древняя особенность рельефа сохранила свой первоначальный вид почти неизменным.
Внутренняя структура Луны тоже весьма неоднородна. Радиоизмерения траектории «Лунного разведчика», высота орбиты которого иногда составляла не более 7 км, неожиданно выявили сильное тяготение над некоторыми из самых молодых ударных бассейнов. Морские базальты вряд ли могли стать причиной гравитационных аномалий: толщина отдельных лавовых потоков колеблется от одного до нескольких десятков метров, а глубина их наслоений обычно не превышает 200 м. Ученые склонны считать, что сгустки массы образованы плотными горными породами лунной мантии, поднявшимися к поверхности после удара.
Необычная асимметрия Луны, на видимой стороне которой преобладают темные моря, а на обратной - светлые возвышенности, также может быть вызвана различием внутренней структуры. Скорее всего кора на видимой стороне тоньше, и поэтому там поднимающейся магме легче пробиться на поверхность, чем на обратной стороне. В огромном бассейне SPA совсем немного морской лавы, и основная ее часть сосредоточена на обратной стороне Луны в виде тонких непротяженных отложений. Вместе с тем на видимой стороне даже самые маленькие бассейны заполнены лавой.
Согласно топографической карте Луны, составленной с помощью лазерного дальномера, бассейн SPA имеет 2 600 км в поперечнике и является самым большим ударным кратером во всей Солнечной системе. Всего на Луне насчитывается более 45 бассейнов (ударных образований диаметром свыше 300 км), из которых SPA - самый старый, а Восточный - самый молодой.
Радиоизотопный анализ доставленных на Землю пород, расплавленных при ударе астероидов и комет о поверхность Луны, показал, что все бассейны, в которых садились советские и американские станции, образовались в период с 3,9 до 3,8 млрд. лет назад. Повидимому, в течение ко$ роткого промежутка времени Луна подвергалась интенсивной бомбардировке, которую назвали лунным катаклизмом.
Что же послужило причиной древней катастрофы? Модели развития Солнечной системы основаны на предположении, что в период между 4,5 и 4 млрд. лет назад интенсивность бомбардировки уменьшалась, поскольку большинство планетезималей - каменных тел, образовавшихся из протопланетной туманности, - было постепенно выброшено за пределы внутренней части Солнечной системы или поглощено внешними планетами. Если исследования подтвердят, что лунный катаклизм действительно имел место, представления об истории внутренних планет придется серьезно пересмотреть. Возможно, около 3,9 млрд. лет назад некое очень крупное тело из пояса астероидов развалилось на части, и его обломки были выброшены в направлении системы Земля-Луна. Но в таком случае история образования лунных кратеров уникальна и не может служить руководством для датировки особенностей рельефа на всех остальных планетах, за исключением Земли.
Чтобы установить, происходил ли лунный катаклизм на самом деле, нужно определить точный возраст бассейна SPA - древнейшего из всех существующих. Самый старый бассейн, надежно датированный по расплавленным при ударе образцам из Моря Ясности, появился 3,87 млрд. лет назад. Удар, образовавший SPA, наверняка произошел уже после того, как лунная кора затвердела, т.е. не раньше 4,3 млрд. лет назад. Следовательно, бассейн SPA возник в промежутке между двумя указанными датами. Но ближе к которой из них?
Если SPA окажется ровесником других бассейнов, то лунный катаклизм скорее всего имел место. Если же он появился вскоре после затвердевания лунной коры, то допущение о катастрофе станет ненужным. Процесс образования кратеров на Луне можно будет считать свидетельством экспоненциального спада интенсивности метеоритной бомбардировки. Тогда изучение Луны поможет ученым разобраться в истории возникновения кратеров на других внутренних планетах Солнечной системы, например на Марсе. Однако для датировки SPA нужно добыть оплавленные образцы его грунта.