Кроме Солнца и девяти больших планет со спутниками «население» Солнечной системы составляют так называемые малые тела. Их принято делить на три класса: астероиды, кометы и метеорные тела (метеороиды).
Астероиды. Планеты-карлики. В ночь на 1 января 1801 г. — первый день XIX столетия — итальянский астроном Джузеппе Пиацци (1746—1826) обнаружил на небе небольшую звездочку, которая «вела себя немного странно». Дальнейшие наблюдения показали, что она медленно, но заметно перемещается на фоне других звезд. Исходя из этого Пиацци сделал вывод, что открыл новую планету; ученый назвал ее Церерой в честь древнеримской богини плодородия.
Немного позже немецкий математик и астроном Карл Фридрих Гаусс (1777—1855) вычислил орбиту Цереры. Оказалось, что она располагается между орбитами Марса и Юпитера, т. е. как раз там, где, согласно правилу планетных расстояний Тициуса — Боде, должна находиться еще одна планета Солнечной системы. Открытие было поистине удивительным — наконец-то астрономы отыскали давно предсказанную, но до сих пор не найденную планету! Не менее удивительным, впрочем, было и то, что новая планета так мало заметна, — Церера имела всего лишь 6-ю звездную величину, хотя находилась не так уж далеко от Земли. Вывод следовал только один — эта планета должна иметь совсем небольшие размеры. Астрономам пришлось удивиться снова в 1802 г., когда немецкий астроном Генрих Ольберс (1758—1840) открыл между Марсом и Юпитером еще одну планету — Палладу. В 1804 г. немецкий астроном К. Гардинг там же обнаружил третью планету — Юнону, а в 1807 г. астрономы открыли Весту. Все четыре планеты обращались по близким орбитам и имели малые размеры: диаметр Цереры — около 900 км, Паллады и Весты — около 400 км, Юноны — около 200 км.
В течение почти 40 лет новых открытий не было, так что астрономы имели все основания полагать, что четырьмя малыми планетами дело и ограничится. Впрочем, это мнение разделяли не все: почтовый чиновник Генке из прусского городка Дриссен начиная с 1830 г. систематически осматривал небо в небольшой телескоп в надежде найти еще одну малую планету. Его усилия были вознаграждены лишь через 15 лет: в декабре 1845 г. он открыл пятую планету — Астрею, а в июле 1847 г. — шестую, Гебу. В августе того же года английский астроном Джон Хайнд обнаружил Ириду, в октябре — Флору. А дальше открытия малых планет посыпались «как из рога изобилия». К концу XIX в. было уже известно более четырехсот
далее>>
